Капитан долго не решался отдать распоряжение о спуске подводного обитаемого аппарата «Пайсис 7». Метеорологический прогноз был благоприятный, но имелись налицо местные признаки ухудшения погоды. Экипаж подводного аппарата и палубная команда тем временем томились под палящими лучами тропического солнца. Океанская зыбь неумолимо раскачивала научно-исследовательское судно «Дмитрий Менделеев».

Приказ поступил, и сразу же слаженно заработала палубная команда. Члены экипажа заняли свои места в подводном аппарате. В считанные секунды произвели проверку всех систем и запросили разрешение на погружение.

Погружение на северной границе Центральной котловины Индийского океана началось. Под нами подводная гора, названная в честь землепроходца Афанасия Никитина, с вершиной 1549 метров от поверхности воды. Эта гора открыта в 1959 году во время одного из рейсов «Витязя» - бывшего флагмана научно-исследовательского флота, и только теперь, двадцать лет спустя, ученые Института океанологии АН СССР имеют возможность взглянуть своими глазами на это интересное геологическое образование.

По результатам предварительной фотосъемки мы знали, что вершина присыпана осадками и что твердые породы начинаются только с изобаты 1900 метров. Установить, что это за породы, взять их образцы, определить, какие процесс привели к образованию этой горы, и составляло главную задачу погружения. Хотя мы и имели некоторый опыт работы на подводных геологических образованиях, все же сомневались, что это: свежий в геологическом смысле вулкан с причудливыми лаговыми потолками или бывший атолл, быстро погрузившийся на большую глубину в результате действия тектонических сил. Геологи их называют гайотами, так как вследствие быстрого погружения атолла рифообразующие кораллы не успевают надстраивать свои колонии и отмирают.

Биолюминесцирующие микроорганизмы, возбужденные нашим движением, несутся навстречу аппарату как микроскопический метеоритный поток. Этот светящийся поток набегает, обтекает и кружится вокруг иллюминатора. С борта судна наблюдают за нашим передвижением. Из динамиков раздается голос руководителя погружений Александра Подражанского: «Течение сносит аппарат на большие глубины. Необходимо совершить переход. Курс девяносто градусов. Дистанция один кабельтов».

Совершим переход, начинаем готовиться к посадке на грунт. Посадка – самый интригующий и ответственный момент погружения, так как не знаешь, что через минуту предстанет перед глазами.

Возможно, нас ожидает ровное песчаное дно, кратер вулкана, причудливые изваяния лавовых потоков или трещина с острыми рваными краями. И хотя все это приходилось наблюдать неоднократно, каждый раз увиденное удивляет своей неожиданностью.

Отсчитываем расстояние до грунта по эхолоту: 100 метров, 50, 25, 15… «Вижу грунт, - взволнованно произносит командир. «Похоже на базальты!» - заметил наблюдатель.

Опыт многих погружений показал, что нужно очень осторожно относиться к первым впечатлениям. Геологические породы под водой выглядят не так, как на суше, покрыты железомарганцевой корочкой и похожи на базальты.

Совершив торможение и мягкую посадку, приступаем к отбору геологических образцов. С помощью манипулятора, развивающего усилие в схвате до 180 килограммов, с трудом удалось отломить небольшой образец. Скол оказался белый. Сразу стало ясно, что это не базальт, а коралловый известняк, следовательно, мы находимся не на вулкане. Трогаемся в путь по заранее намеченному маршруту, проплываем мимо качающихся морских перьев, как бы воткнутых в песок.

За очередной грядой известняка нас ожидает тоскливая картина. Из зализанных известковых глыб торчат остатки рифообразующих кораллов. Все покрыто черной железомарганцевой коркой, и поэтому возникает впечатление горелого леса, когда после пожара остаются только обугленные пни и выжженная земля. Настоящее кладбище когда-то красивых, ажурных и живых кораллов, которые, без сомнения, были у поверхности, а теперь представляли собой молчаливое свидетельство быстрого опускания этой части океанского дна. Теперь сомнений нет – мы находимся на гайоте. Необходимо взять образец кораллов для определения возраста погибшего кораллового рифы.

Начались выбирать площадку для взятия образца, как вдруг в лучах наших светильников заискрился ажурный, но строгий по форме горгоновый розовый коралл, а чуть вдалеке – золотой коралл, чем-то похожий на новогоднюю елку.

Интересно история самого названия горгоновых кораллов. По древнегреческой мифологии Персей возвращался домой после победы над Горгоной-Медузой, на голове которой вместо волос были ядовитые змеи, а взгляд источал такую злобу, что все живое обращалось в камень от одного лишь взгляда на нее. Путь его пролегал через царство Кефея, где он увидел прекрасную Андромеду, прикованную к скале. Во время борьбы с чудовищем, которому предназначалась в жертву Андромеда, из сумки Персея, брошенной на берегу моря, просочилась кровь Горгоны и стекла в воду, превращая мягкие морские водоросли в камни. Отсюда и пошло название «горгоновые кораллы». Их добывали веками ныряльщики в Средиземном море и женщины-ныряльщицы в Японии. Раньше считалось, что кусочек драгоценного красного или черного горгонового коралла оберегает от всяческих неудач, чумы, набегов саранчи и других бед. Горгоновому кораллу приписывали разнообразные лечебные свойства, его применяли в косметических целях, использовали в ювелирных украшениях.

Все это привело к тому, что на глубинах, доступных ныряльщикам, горгоновые кораллы практически уничтожили. Они остались только на больших глубинах или в труднодоступных районах экваториальной зоны океана. Растут эти кораллы очень медленно, от 1 до 2 сантиметров в год, за исключением черного – до 5 сантиметров в год.

Из множества разновидностей горгоновых кораллов только семь имеют коммерческое значение. Человек и в наши дни благодаря современным средствам пребывания на больших глубинах продолжает их сбор. Например, на Гавайских островах драгоценные горгонарии собирают с помощью подводного обитаемого аппарата, оборудованного специальными резаками и огромной корзиной. Жаль, если в ближайшем будущем эти красивые животные будут окончательно уничтожены хорошо оснащенными глубоководными сборщиками.

Наше время пребывания под водой истекло. Пора покидать этот загадочный затонувший остров, который хранит тайну драматических событий гибели и возрождения чарующих существ, которыми являются увиденные нами кораллы. 

Авторы: А. Рулев, А. Горлов

Набор (со страниц журнала "Спортсмен-Подводник"): А. Михайлов, П. Федоров