Китобойная флотилия возвращалась домой из далекой Антарктики. Наш путь пролегал мимо группы коралловых островов в Индийском океане. Руководство флотилии решило послать к одному из островов группу водолазов и спортсменов-подводников, чтобы собрать коллекцию кораллов для школ и музеев Владивостока.

Непродолжительные сборы, и вот мы на борту китобойного судна «Внушительный». Кажется, захватили с собой все: акваланги, маски, ласты, водолазную станцию. Против акул мы заготовили «мощное» вооружение: длиннющие пики, которым позавидовали бы даже древние рыцари. Я взял с собой фотокамеру «Зенит», бокс для которой сделал из дерева. «Деревянное» происхождение бокса вызывало у большинства членов нашей группы недоверие к его работе. Помимо всего, мы обладали еще и дипломами, которые нас выгодно отличали от других подводников. В дипломах, выданных нами при пересечении экватора, говорилось: «… Вышепоименованного от всех пошлин и обрядов впредь освободить и препятствий никаких ему в моих владениях не чинить. Всех хлябей земных и небесных повелитель, зверей и гадов морских владыка Нептун». Не каждый подводник входит в царство Нептуна с его письменного разрешения.

Прошло несколько дней пути, и вот ранним утром на горизонте появилась зеленая полоска. Было тихо, и все высыпали наверх. В ход пустили всю оптику: и сравнительно небольшие полевые и похожие на двухствольные гаубицы морские бинокли. Мы уже хорошо различали большой низменный остров, поросший кудрявым тропическим лесом. Океанская зыбь с шумом разбивалась о рифы, и в воздухе висела водяная пыль. Пройдя несколько миль вдоль берега, мы нашли спокойное место. Оно было у самого входа в лагуну. Коралловый атолл Диего-Гарсиа, к которому мы подошли, представляет собой гигантскую подкову миль 10-15 в диаметре. В центре атолла - огромная лагуна.

Судно стало на якорь, и команда спустила шлюпку. Дружно заработали «качалки», шлюпка двинулась к берегу. Обогнув косу, отделяющую лагуну от открытого моря, мы высадились на отличнейший пляж из белоснежного кораллового песка. Пробыв более полугода в суровой Антарктике, мы совсем отвыкли от берега, а тут перед нами предстал такой рай. Над пляжем поднималась темно-зеленая стена из кокосовых пальм, песок ласкала теплая голубая вода, а над всем этим лазурное небо, с которого льется свет щедрого тропического солнца.

Из лесу вышел юноша – негр, он знал немного по-английски, и мы разговорились. Нам приятно было услышать, что он знает нашу страну. Джон (так звали его) буквально с быстротой кошки вскарабкался по стволу пальмы, и нам сверху посыпались тяжелые орехи. Было приятно отведать в жару знаменитого кокосового молока, побродить в тени пальм. Все было для нас необычно и интересно. Вот из норки вылез пальмовый краб и шустро перебежал в другую норку. А здесь распустились необыкновенно яркие цветы. Так и манит подольше побыть в лесу, но у нас другая не менее интересная цель - кораллы.

С сожалением мы покинули прохладу тропического леса и вышли на пляж. Он был шириной метров двадцать и тянулся вдоль внутреннего берега атолла. На коралловом песке валялись обломки белых, красных и голубых кораллов, причудливые раковины, кокосовые орехи. Одни из нас бросились в теплую воду лагуны, другие пошли бродить по берегу, собирая дары моря. В разные стороны от нас улепетывали белоснежные крабики. Когда они останавливались и «влипали» в песок, их невозможно было обнаружить.

Сначала мы решили осмотреть район косы, отделяющей лагуну от океана. На косе от мельчайшего кораллового песка и постоянного наката вода была мутноватой. Между обломками кораллов сновали стаи рыб различных форм и окрасок. Белый туман ограничивал видимость до двух-трех метров, поэтому мы решили зайти подальше в лагуну, где прибой меньше, и там посмотреть дно. Аквалангов пока не взяли, решили нырять в комплекте № 1.

Вода была чистая, но дно так круто уходило в глубину, что мы сразу очутились над темно-синей бездной. Внизу были видны очертания каких-то движущихся теней. Водолаз Альберт попытался нырнуть вглубь, но быстро всплыл, показывая всем своим видом, что хоть он и не трус, но…

Джон рассказывал нам, что в лагуне водятся манты – морские дьяволы и местные жители предпочитают не купаться в таких местах. Мы не знали толком, чем же эти манты для нас опасны, и решили нырять с внешней стороны острова. Хотя нас там ожидали акулы, но мы решили из двух зол выбрать, на наш взгляд, наименьшее.

Для погружений выбрали место с внешней стороны атолла метрах в пятидесяти от берега. Шлюпку поставили на якорь, глубина была метров пять-шесть. Кроме аквалангистов, к спуску готовился водолаз в легком скафандре.

Первым спустился под воду водолаз Жора и передал по телефону наверх, что акул он вокруг не видит и видимость хорошая. Стали к спуску под водой готовиться и мы. Альберт и наш врач надели акваланги, я решил нырять в комплекте № 1. По очереди стали входить в воду.

Я опешил от открывшейся картины. Вода удивительно прозрачная и теплая, температура около 30°С. Дно видно с исключительной ясностью. Среди пестрых кораллов плавали бесчисленные стайки рыб такой расцветки, какую только возможно придумать. Вот темно-синяя, похожая на нашу черноморскую рыбку-ласточку, а вот ярко-желтая с голубыми плавниками, а это полосатая, как зебра. Многие рыбки напоминают мне виденных в комнатных аквариумах. Среди всей резвящейся мелкоты спокойно проплывает крупная зеленовато-розовая рыба с тупой, как у кашалота, мордой. Над полураскрытой раковиной остановилась другая большая темная рыбина с яркими плавниками, я навел фотоаппарат и сфотографировал ее. Заметив, что на нее обращают внимание, красавица, сверкнув выпуклыми глазами, ушла подальше. Но вообще рыбы мало реагировали на наше появление, когда же мы пугали их, они сразу прятались в кораллы. Синие, желтые, розовые и зеленовато-серые кораллы служили им прекрасной защитой. Одни кораллы напоминают оленьи рога-панты, другие похожи на человеческий мозг, каким его рисуют в учебниках анатомии, третьи - на веточки хвойных деревьев.

Наш водолаз, действуя небольшим ломиком, отламывал самые интересные кораллы, а аквалангисты складывали их в мешок и отправляли наверх. Я сравнивал их с водолазом Жорой, который, с трудом двигая по неровному дну свинцовые галоши, тащил за собой шланги, кабели и веревки.

Рыбы настолько привыкли к медленным движениям Жоры, что одна большая тупорылая рыбина приплыла прямо к его ногам. Альберт и врач пытались с помощью копья добыть хоть одну тропическую рыбу, но последние с приближением людей моментально исчезали в кораллах. Мелкие обитатели подводного мира настолько доверялись своим защитникам-кораллам, что даже не догадывались покинуть свои убежища, когда водолаз отламывал кораллы и отправлял наверх. После мы вытаскивали из самых сокровенных уголков, обломков кораллов забившихся туда рыбок, мелких крабиков и рачков, не уступающих по яркости расцветок самым пестрым коралловым рыбкам. Кроме них, в кораллах прятались мелкие моллюски, маленькие звездочки и др.

Я время от времени совершал «круговой обзор», ожидая увидеть акул. Старательно вглядывался в синюю толщу воды вокруг нас, за пестрыми роями мелких рыбок виднелись отдельные крупные рыбы, еще дальше двигались какие-то тени. Метрах в десяти под широким карнизом из кораллов я заметил длинную рыбу с несколькими крупными плавниками и хищным ртом. Это была акула. Она, видимо, что-то ела. Постояв немного на месте, она, вильнув сильным телом, ушла прочь. Я успел сфотографировать ее.

Водолаз отправил последний мешок с кораллами, «надулся» воздухом и всплыл наверх. Мы тоже влезли в шлюпку, она была почти вся забита трофеями моря. Воздух в аквалангах весь израсходовали. И было решено «закругляться». Тем более, что небо хмурилось, собирался тропический ливень. С сожалением мы покидали благодатные воды атолла. На судно мы успели вовремя. Едва подняли шлюпку, как хлынул дождь, и мы с удовольствием смывали соленую воду.

Мы собрали большую коллекцию кораллов и кокосовых орехов. Теперь они будут достоянием школ и музеев нашего города. Никогда не забудутся картины подводного мира тропических морей, увидеть их своими глазами – заветная мечта любого спортсмена-подводника.

Задание было выполнено, судно взяло курс  к флотилии. Был замечательный тропический вечер, океан напоминал огромное зеркало. Флотилия держала курс на далекую Родину, к которой мы все так стремились после долгой разлуки.

В. Веревкин (журнал "Спортсмен-Подводник", № 13, 1965 г.)