Ледокол был заложен 3 июля 1971 года на Балтийском заводе в Ленинграде. Спуск на воду произведен 26 декабря 1972 года. Окончание ходовых испытаний — 17 декабря 1974 года. Приём в эксплуатацию и подъём государственного флага на ледоколе — 25 апреля 1975 года.

Первым капитаном атомохода в 1971 году был назначен опытный ледовый капитан Ю. С. Кучиев, капитан ледокола "Ленин". В 1974—1977 годах ледокол выполнил ряд рейсов по маршруту Северного морского пути.

Решение о походе на полюс было принято 13 июля 1977 года, когда министр морского флота СССР Т. Б. Гуженко подписал план организационно-технических мероприятий по подготовке рейса. Его подготовка проходила в Мурманском морском пароходстве, она была поручена начальнику пароходства В. И. Игнатюку и начальнику администрации Северного морского пути К. Н. Чубакову. Министр морского флота СССР Т. Б. Гуженко стал руководителем рейса, К. Н. Чубаков — его заместителем.

9 августа 1977 года «Арктика» вышла из Мурманского порта. Ледокол следовал через Карское море в море Лаптевых, пройдя проливом Вилькицкого. Достигнув 130 меридиана, экспедиция повернула на север и придерживалась этого направления вплоть до достижения Северного полюса. Фактически судно следовало по пологой дуге между 125 и 130 градусами восточной долготы.

С 14 августа ледокол вошёл во многолетние льды, началось преодоление ледяного покрова. 16 августа 1977 года при прохождении участка в районе 88—89-й широт при ухудшении видимости ледокол встретил поле тяжёлого пакового льда, который оторвался от канадского массива При преодолении этой перемычки тяжёлого льда, два раза произошло заклинивание ледокола.

17 августа 1977 года в 4 часа утра по московскому времени атомный ледокол впервые в мире достиг в активном плавании географической точки Северного полюса. Первыми на лёд спустились старший мастер атомной паропроизводительной установки Фидус Асхадуллин и мастер-ремонтник А. А. Шпринг. Они установили на льду стальной 10-метровый стержень для поднятия флага.

После этого с борта корабля был спущен парадный трап и в 9 часов 40 минут по московскому времени на Северном полюсе был поднят флаг Советского Союза. Капитан Юрий Кучиев прикрепил к флагштоку древко от флага экспедиции Георгия Седова. Эти была подчеркнута преемственность освоения Арктики начатая царской Россией и продолженная ее следующей, более продвинутой ипостасью - СССР.

«Арктика» провела на вершине мира 15 часов, за это время научные сотрудники экспедиции провели запланированные исследования и наблюдения. Стоянка позволила водолазам проверить состояние винтов ледокола, после положительного заключения ледокол был готов отправится в обратный путь в Мурманск.

Мы - на полюсе!

Последним мероприятием перед уходом с Северного полюса стало оставление в этом месте специального памятного знака. В его состав входили:

Памятная металлическая плита, на которой был выгравирован Государственный герб СССР
Капсула с проектом конституции СССР и текстом гимна, а также и сувенирный штемпель похода.

В результате экспедиции была практически доказана возможность осуществления круглогодичной навигации по кратчайшим маршрутам Северного Ледовитого океана, а также возможность транзитного прохождения Северного морского пути.

Представители ААНИИ во время экспедиции собрали уникальные данные о поведении корпуса ледокола при взаимодействии со льдом в разных рабочих режимах. Эти данные были обработаны вскоре после возвращения специалистов в Ленинград. В результате анализа полученных материалов был достигнут прогресс в ряде областей исследования: основными результатами стали новые методики прочностных расчётов корпусов ледоколов и транспортных судов. Кроме этого были получены важные данные по поведению винтов ледокола при преодолении и рубке пакового льда.

Впервые были опробованы приборы для определения толщины ледяного покрова. Эти приборы показали свою действенность и в течение нескольких лет были доработаны и широко внедрены. Кроме этого, была практически опробована система спутниковой навигации в условиях высоких широт. Эта система была ещё практически несовершенна, для определения местоположения судну было необходимо останавливаться на несколько часов.

Кроме этого были предложены новые способы проводки караванов.

И в то время никто не оспаривал наши полярные владения в Арктике. Попробовали бы..

Как давно это было.. И как недавно. Во всяком случае, я помню ту новость, и мне есть с чем ее сравнить.

И сравнение это будет совсем не в пользу нынешнего мира.

Сергей Якименко. 2012 г.